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然而蜀王的大婚显然不会那么顺利，刚定下人选，礼部着手准备聘礼，宫中就发生了一件大事——皇后殡天了，众皇子必须为皇后守孝，是以大婚之事只有搁后再议。
那是在一个阳光明媚的午后——
本来上个冬天马皇后的身体已经很不好了，太医院雨夜会诊等惊险场面时有发生，只不过夏子凌等人远在云南不得而知。熬过一个冬天，立春之后，皇后凤体大好，居然时不时还能出去到后花园逛逛，洪武帝才算是放下了心。太医们心中清楚却不敢言破，这大好才是最可怕的，分明是回光返照啊。
那日午后，皇后在宫人搀扶之下去后花园绕了一圈回来，命人去请皇上和惠妃过来，就像是提前知道自己大限到了一般。惠妃自然是急匆匆就过来了，洪武帝却也不消片刻就赶来了。
朱元璋这一生劳劳碌碌，没少忽略自己这结发妻子，最后这两年，他知道马氏将不久于人世，也是一反常态，时常过来探视，但凡皇后有请，不管什么大事立刻放下。然而这一天，踏入坤宁宫之前，洪武帝就有些心神不定，不祥的预感萦绕心头。
“皇上，快来坐，妹妹今日亲自下厨做了藕夹子，我这一尝，很有淮西的味道，皇上想必也许久未吃过了，来上一块吧。”马皇后靠坐在床头，身侧郭惠妃正端着一个白玉磁盘坐在床前。
“好。”洪武帝笑了笑，看马氏满面红光，气色比前几日看来还好一些，终于放下心来。
洪武帝走到床前，接过惠妃献上的藕夹子尝了尝，清甜的藕香配上肉末，外脆内软、酥美可口，果真是当年经常在滁州吃的那个味。洪武帝对惠妃微微点了点头，表示赞赏，这段时间以来，惠妃经常变着花样给马氏做些家乡小吃，自己国事繁忙，难免疏忽，惠妃与皇后姐妹情深，倒是替自己解了不少忧。
三人坐了一会，闲聊了一些废话，马皇后忽然正色道：“皇上，臣妾估计要先走了，日后您可得自个儿保重。国事虽多，身体也要保重，每日傍晚骑马射箭还是不能落下了，孩子们都大了，大明的江山他们也该为您分担着些。另外……少杀些人，免得伤了和气。”
“皇后……”朱元璋心知这话不吉利，却也没阻止她，毕竟，有些话不趁早说，也许这一辈子都说不了了。而惠妃那边，则是皇后话才说到一半，已经红了眼眶。
“至于后宫……”马皇后顿了顿，叹了口气道：“皇上您看着办吧。”
她与翠娥关系一直很好，自然很想自己离世之后，妹妹能成为后宫之主。但话到嘴边，她终究是咽了下去，她如果提了这样的要求，必定会让皇上陷入两难的境地。明朝律法规定太子立嫡立长，标儿虽然记在她名下，终归不是她亲生的，如果后宫无后一切安好，倘若翠娥成了新后，她膝下三子便成了嫡子，如此有心人士出来闹腾，扰得朝廷不稳，就是大罪过了。
她是大明朝的皇后，不是寻常人的妻子，有些事情便不能随性而为，哪怕是姐妹亲情，有时也不得不舍弃。
“翠娥。”马皇后轻唤惠妃闺名，刚才在一边静立的惠妃赶忙走上前来，握住她的手。
“翠娥，等我去了之后，请你替我照顾好皇上。”
“知道了……姐姐。”惠妃语气中有一丝哽咽。
古代对女子多有不公，七出之罪中便有一桩是“有恶疾”，不能伺候夫君尚且是罪过，更别说是先夫君而去了。是以，贤良淑德的马皇后只有拜托妹妹照顾夫君。她不能为妹妹求得应有的名分，却托以她任务，马皇后心里万般歉疚，但这不是她的错，是这个时代的错，是她们身居后宫的错。
“那我就可以放心去了。”马皇后微微一笑，将惠妃的手放在洪武帝手中，阖眼安详而去，竟是再也不见睁开了。
“秀英！”洪武帝痛彻心扉的嘶吼响彻坤宁宫。马皇后于他，是一个非常特殊的存在，比起对惠妃的宠爱，他更把皇后当做亲人和朋友。想到他们相携走来的三十余载，这个女人曾经为了给他送吃的将烙饼藏在怀中烫伤了胸膛；曾经以女子的瘦弱的身躯背着受伤的他走过几十里地；曾经在他大发雷霆草菅人命，满朝大臣无人敢劝的时候，以皇后凤冠和项上人头请他收回成名。
这个女人，在患难时对他不离不弃；在天下平定之后依然勤俭、仁慈、博爱，后宫无人不服。后宫妃嫔，哪怕如当年武曌、卫子夫之类权倾朝野，也很难有人当的“好人”这个评价。而马皇后是一个好人，这一点毋庸置疑，因此，她虽然早逝，上天却眷顾她走得安详，午后的暖阳、老家的美食伴她上路。
“愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，居民安居乐业，江山万年不朽。”这是她不日之前给洪武帝留下的遗言，她已经辉煌而圆满地走完了一个女人的一生，再无憾事。
“秀英！”洪武帝再次压抑地低吼，伏在床榻的帝王之躯竟阵阵颤抖。
惠妃退后两步，站在角落，一行清泪滑落面颊。她不知道她是为了姐姐的辞世而伤心，还是因为姐姐终究是不可逾越的存在而伤心。如果她死了，皇上会不会也为她流泪呢？这么想着，她忽然有些盼望自己在皇上之前离世了。
明初轻徭薄赋，朱元璋虽然杀人不眨眼，对待老百姓却是极好的，从来不以帝王家事为由增加人民负担。然而这一次，虽然马皇后已交代过不要大肆操办，他仍下令全国服丧二十七天，文武百官以及诰命夫人自然不说，寻常百姓也须守丧三日，比他自己死后交代只许服丧三日，多了整整二十四日。
皇后大丧，礼部顿时忙得不可开交，那日夏子凌去礼部领后军祭奠器物，正巧发东西的是周庭，那家伙居然只看了他一眼，破天荒没有拉住他教育一番。
话说周庭之前因为礼部祠祭清吏司主事职位空缺，周兴自己是礼部左侍郎，不好徇私，与周兴交好的朱善却没这顾虑，当时他正擢升为文渊阁大学士，在洪武帝面前很说得上话，这么一个小职位，经他一推荐，马上就成了。
那日南征大军班师回朝，礼部着人迎接，本来掌管军礼应是仪制清吏司的事情，但是平定云南居功至伟，仪式盛大，是以礼部官员全员出动。
见到身着五品武官服的夏子凌，周庭简直有些不敢置信。这家伙不是去王府当教授了吗？怎么突然变成了武将，而且已经官居正五品？
“呵呵，周兄，恭喜你高升啊！”仪典规格很高，五品以上的官员数不胜数，像夏子凌和周庭这般的，只能站在后排角落。大半年未见，周庭还是那副清高腐儒的样子，惹得夏子凌直想逗他。
“哼，”周庭今日忙得很，本不想和夏子凌废话，没想到他一个五品官员还来调侃自己这正六品，心下怒气又被惹了上来，“夏兄，你一个文人，不思正途报国，总走些歪门邪道，究竟为何？”
“我为国杀敌，战场上挥汗如雨的，怎就不是报国了？”文人自古蔑视武将，明初还好，到了明朝中后期，高一级的武官见了低一级的文官还要行礼。腐儒们的思想夏子凌无法理解，在他看来，为国家效忠，走什么途径都没区别。
“自然是大大不同的，武平天下、文治国家，当了武官今日虽然风光，待到北元完全平定之后，天下还有什么战事？夏兄你年纪尚轻，入了武官籍，你就等于和文官集团划清了界线。那日我看了你在礼部的答卷，对目前税赋和户籍制度都提出一些改进策略，不少观念正好与我不谋而合，你这样的人，不入六部简直是可惜。”周庭这番分析很有道理。两人本没有深仇大恨，在醉仙楼那次，也是王寻挑事，周庭只是觉得夏子凌来历蹊跷，才与父亲说了那番话，虽有三分报复，却也有七分惜才之意。
没想到周庭这么掏心掏肺的分析，夏子凌却不领情，径自道：“文官武官有何差别，我懒得去研究，我只知道效忠蜀王，蜀王让我干嘛我就干嘛。”
“……”这话直接让周庭听得快要吐血，这厮简直是天下读书人的耻辱啊，“且不论文官武官，我们效忠的都是天子，依附藩王是大大不妥！没想到夏兄你表面斯文，竟然……竟然……”周庭不擅长骂人，一时词穷不知如何继续了。
“竟然败絮其中？还是竟然贪图荣华富贵？我就是那么一个人，周兄你快别与我为伍了。”看着周庭漂亮的五官因恼怒而扭曲，夏子凌心中快意不已。据说周庭与方孝孺一同师承宋濂，又得周兴指点，学问虽好，却也是死脑筋一个，幸亏他还年轻，要是被他刺激刺激能有点改变最好不过，否则假以时日，估计也得变成方孝孺那般的腐儒。
“你……简直不可理喻，我才不屑与你为伍。”周庭说罢，拂袖去了另一边，再不与夏子凌言语。他就想不通古人常说“相由心生、文如其人”，夏子凌看起来斯文清俊，文章也能针砭时弊、论中时下弊端，为什么就这么自甘堕落呢？用时下儒生的思维方式来看夏子凌，简直是把周庭头想破了都想不通这个怪胎的心思。